В 1974 году на экраны страны вышел первый фильм Михалкова-режиссёра «Свой среди чужих, чужой среди своих». Десятилетие 1974-1984 гг. прошло для Михалкова очень плодотворно. Почти ежегодно на экраны страны выходят его фильмы, они получают международное признание, завоёвывают множество призов на международных и всесоюзных фестивалях. Также на рубеже 1980-х годов Михалков много и успешно снимается. Самые известные его роли: «Сибириада» - режиссёр Андрей Михалков-Кончаловский (1979), «Вокзал для двоих» (1982) и «Жестокий романс» (1984). В 1984 году Никите Михалкову присвоено звание народного артиста РСФСР.

В конце 80-х Михалков создает продюсерское объединение «Студия ТриТэ» (Творчество, Товарищество, Труд), которое успешно работает и по сей день. Первым фильмом, созданным при участии этого объединения, стала картина Михалкова «Урга - территория любви» (1991) - притча о монгольской семейной паре, живущей в степи. Картина имела шумный успех на международных кинофестивалях и была номинирована на премию «Ника» в 5 категориях и на премию «Оскар» в номинации «Лучший иностранный фильм». Выступил в защиту всемирно известного режиссера Сергея Бондарчука от «перестроечной» критики.

С января 1992 года Никита Михалков - член президиума Российского международного фонда культуры. 21 мая 1993 года Никита Михалков был избран председателем правления Российского фонда культуры (сменив академика Дмитрия Лихачёва).

В 1993 году Михалков выпустил фильм «Анна. От 6 до 18», рассказывающий о жизни его дочери Анны. В 1994 году снял фильм «Утомлённые солнцем». Фильм получил множество наград, включая Гран-при Каннского кинофестиваля и «Оскар» за лучший иностранный фильм.

В 1998 году Никита Михалков избран председателем правления Союза кинематографистов России.

В 1999 году выходит фильм «Сибирский цирюльник». Михалков также как генеральный продюсер и художественный руководитель (от студии ТРИТЭ) принимал участие в фильме «Статский советник» (2005; режиссёр-постановщик: Филипп Янковский). Интересно, что, по некоторым данным, предок Никиты Сергеевича - Владимир Сергеевич Михалков (1816-1900) - был действительным статским советником.

В 2007 году Никита Михалков получает награду - «Специальный лев» 64-го Венецианского кинофестиваля за фильм «12» и вклад в киноискусство.

Союз кинематографистов России в декабре 2008 года не избрал Михалкова делегатом на свой VII съезд. В ответ Михалков назвал несколько сотен делегатов Съезда кинематографистов России «театром лилипутов». Поскольку несколько членов Союза заявили о нелегитимности голосования (так как из 567 делегатов 184 отсутствовали), а Минюст России предупредил о возможном отказе в регистрации его итогов, вопрос о Председателе Союза остался открытым. В итоге, Союз оказался под угрозой закрытия. Сторонники Михалкова (актёр Василий Ливанов, режиссёр Владимир Наумов, директор Госфильмофонда Николай Бородачев и кинорежиссёр Клим Лаврентьев) подали иск о нелегитимности итогов VII съезда Союза. В ответ новоизбранные руководители Союза отправили 3 письма в Московскую и Пресненскую прокуратуры и в управление по борьбе с экономическими преступлениями ГУВД с требованиями расследовать экономическую деятельность Михалкова. 17 марта Пресненский суд Москвы признал итоги VII съезда СК незаконными.