Джеймс Макэвой родился в городе Глазго, Шотландия, в 1979 году. Когда мальчику было семь лет, родители Джеймса и его сестры Джой (вокалистка в шотландской группе «Streetside») решили развестись. На последнем семейном собрании было решено оставить Джой с матерью, а Джеймса отправить на воспитание к бабушке с дедушкой, которые его очень любили и баловали. Всю свою юность, посещая католическую школу, Джеймс хотел стать священником, но шотландский нрав завел его в ряды Военно-морских сил Соединенного Королевства. Однако, судьба у молодого человека - быть актером. Дэвид Хэйман как-то зашел в класс к Джеймсу и рассказал пару съемочных забавных историй. Они настолько заинтересовали Макэвоя, что тот немедленно попросил знаменитого режиссёра дать ему роль, так он впервые появился на экране в фильме «Соседняя комната». А отточила мастерство актёра уже Королевская Шотландская Академия Музыки и Драмы, куда Джеймс поступил с удивительной легкостью, несмотря на огромный конкурс.