Николсон считается одним из величайших актёров в истории кино, будучи номинированным на премию «Оскар» 12 раз и завоевав три из них.

Столько же наград за мужскую роль завоевывал только Уолтер Бреннан, а больше их двоих за актёрство - только Кэтрин Хепбёрн (на её счету четыре премии).

Он также является одним из двух актёров, номинировавшихся на «Оскар» за лучшую роль (главную или второго плана) каждое десятилетие начиная с 1960-х (второй - сэр Майкл Кейн). Николсон также является обладателем семи наград «Золотой глобус» и премии Центра Кеннеди (2001).

В 1994 он стал одним из самых молодых актёров, награждённых премией Американского института кинематографии за жизненные достижения.

Николсон наиболее известен по фильмам «Китайский квартал» Романа Полански, «Пролетая над гнездом кукушки» Милоша Формана, «Сияние» Стэнли Кубрика, «Лучше не бывает» Джеймса Брукса, «Бэтмен» Тима Бёртона и «Отступники» Мартина Скорсезе.
Николсон родился в Береговом медицинском центре Джерси (Нептун, Нью-Джерси), в семье танцовщицы Джун Фрэнсис Николсон (сценическое имя Джун Нильсон). За шесть месяцев до рождения сына, 16 октября 1936 года, Джун вышла замуж за итальяно-американского танцовщика Дональда Фурчилло (сценическое имя Дональд Роуз), в местечке Элктон (штат Мэриленд), известном своими «быстрыми» свадьбами. Фурчилло однако был уже женат, и хотя предложил позаботиться о ребенке, мать Джун Этель настояла на том, что ребенка будет воспитывать она, давая возможность Джун продолжить её танцевальную карьеру. Хотя считается, что отцом Джека был Дональд Фурчилло, биограф Патрик Миллиган, написавший книгу «Жизнь Джека» (опубликованную в декабре 1995), утверждает что отцом мог быть и Эдди Кинг, менеджер Джун. Другие источники предполагают, что Джун Николсон сама точно не знала, кто был настоящим отцом. Николсон предпочёл не проходить тест на ДНК или разбирать этот вопрос подробно.

Джек был воспитан в доме своего дедушки Джона Дж. Николсона (работавшего оформителем витрин в универмаге в Осбери парк, Нью-Джерси) и бабушки Этель Мэй Роадс (парикмахерши, косметолога и художника-любителя в Нептун, Нью-Джерси), считая что это его родители. О том, что его «родители» на самом деле были его дедушкой и бабушкой, а его «сестра» - матерью, он узнал только в 1974 году, от журналиста журнала «Тайм», писавшего о нём статью. К этому времени и мать и бабушка уже умерли (в 1963 и 1970 соответственно). Николсон заявил что не знает кто его отец, сказав «только Этель и Джун знали, и они никогда никому не рассказывали».

Николсон был воспитан в католической религии. Ник, как его звали школьные друзья, посещал расположенную неподалёку Школу Нептуна, где он был выбран «клоуном класса» выпуском 1954 года. Театральная и драматургическая премии в школе названы в его честь. В 2004 Николсон посетил встречу выпускников школы (спустя 50 лет после окончания), к немалому удивлению и восторгу своих одноклассников и одноклассниц.

Впервые попав в Голливуд, Николсон поначалу служил мальчиком на побегушках у легенд мультипликации «Ханна-Барбера». Там заметили его талант художника и предложили должность начального уровня в качестве художника-мультипликатора. Сославшись на желание стать актёром, он отказался.

Николсон начал свою карьеру в качестве актёра, сценариста и продюсера, работая наряду с другими на Роджера Кормана. Он дебютировал в фильме «Плакса-убийца» (1958), сыграв роль юного преступника, запаниковавшего после убийства двух подростков, также сыграл небольшую роль извращенца, испытывающего наслаждение от зубной боли, в «Магазинчике ужасов» и роли в двух других фильмах Роджера Кормана - «Ворон» (1963) и «Страх» (также 1963), который стал первым фильмом, где он в течение одного дня исполнял работу режиссёра. В «Страхе» с ним играла его будущая жена Сандра Найт.

Поскольку работу актёра в 1960-е найти было трудно, Николсон стал всё чаще работать над сценариями. В результате родились «Остров грома» (1963), «Полёт в ярость» (1964), «Верхом на смерче» (1965) и рекламный фильм о группе The Monkees «Предводитель» (1968, вместе с режиссёром Бобом Рафельсоном). Эти фильмы не завоевали особой популярности, но по крайней мере давали Николсону стабильную работу. В мире ситкомов он также появился в двух эпизодах Шоу Энди Гриффита в роли Марвина Дженкинса (1966-1967).

Поскольку в актёрской карьере не намечалось никаких перспектив, Николсон казалось полностью ушёл в работу «за камерой» - сценариста и режиссёра. Первый успех пришёл со сценарием к фильму 1967 года «Трип», полностью построенного на галлюцинациях главного героя под воздействием ЛСД. В фильме снялись Питер Фонда и Деннис Хоппер. Но вместе с возможностью сыграть в фильме Фонды и Хоппера «Беспечный ездок», к Николсону пришёл и первый крупный успех на актёрском поприще. Он сыграл адвоката-пьяницу Джорджа Хэнсона и получил за эту роль свою первую номинацию на «Оскар». Это был счастливый случай для Николсона, поскольку роль первоначально предназначалась для Рипа Торна, близкого друга сценариста Терри Саузерна, но Торн покинул проект после серьёзной ссоры с сорежиссёром Деннисом Хоппером, во время которой они чуть не дошли до драки.

Номинация за лучшую мужскую роль последовала в следующем году, за роль в фильме «Пять лёгких пьес» (1970), в котором произошёл знаменитый диалог о курином салате (о том как получать то, чего хочешь). В том же году он сыграл в киноверсии музыкального спектакля «В ясный день увидишь вечность».

Другие из его заметных ранних ролей: «Последний наряд» Хэла Эшби (1973) и классический нуар-триллер Романа Полански «Китайский квартал» (1974). За оба этих фильма Николсон был номинирован на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль. Он также снялся в фильмах Кена Расселла «Томми» (1975) и «Профессия: репортёр» Микеланджело Антониони (1975).

Николсон завоевал свой первый «Оскар» за лучшую мужскую роль, сыграв Рэндла Патрика МакМёрфи в киноверсии романа Кена Кизи «Пролетая над гнездом кукушки», поставленной Милошем Форманом в 1975 году. Вместе с ним «Оскар» (за лучшую женскую роль) получила Луиза Флетчер, исполнившая роль сестры Рэтчед. Николсону также была предложена роль Майкла Корлеоне в «Крестном отце», от которой он отказался.

Позже, Николсон стал браться за более необычные для себя роли. В частности, он сыграл небольшую роль члена Коммунистической партии в «Последнем магнате», где подрался с персонажем Роберта Де Ниро. Он взялся за ещё менее привлекательную роль в вестерне Артура Пенна «Излучины Миссури», специально для того, чтобы сыграть вместе с Марлоном Брандо. Далее последовал режиссёрский дебют Николсона - комедия-вестерн «Направляясь на юг».

Хотя он даже не номинировался на «Оскар» за роль в киноверсии романа Стивена Кинга «Сияние», поставленной Стэнли Кубриком в 1980 году, она остаётся одной из самых значимых ролей в его карьере. Своего следующего «Оскара», премию за лучшую мужскую роль второго плана, Николсон завоевал за роль астронавта в отставке Гаррета Бридлава в фильме «Слова нежности» Джеймса Брукса (1983). В 1980-х Николсон продолжал плодотворно работать, снявшись в фильмах «Почтальон всегда звонит дважды» (1981), «Красные» (1981), «Честь семьи Прицци» (1985), «Иствикские ведьмы» (1987) и «Чертополох» (1987). За роли в кинолентах «Красные», «Честь семьи Прицци» и «Чертополох» он номинировался на «Оскар».

В 1985 году Николсон отказался от роли Джона Бука в фильме «Свидетель». Фильм «Бэтмен» 1989 года, в котором он сыграл Джокера стал оглушительным международным хитом и выгодный процентный контракт принёс Николсону около 60 млн долларов. Планировалось что актёр вновь сыграет роль Джокера в пятой части франшизы под названием «Бэтмен Триумфатор» в 1999 году, но проект был отменен Warner Brothers.
Николсон (справа) и Деннис Хоппер на 62-й церемонии вручения Оскаров, 26 марта, 1990

За роль вспыльчивого полковника Натана Джессепа в фильме «Несколько хороших парней» (1992), повествующем об убийстве в подразделении Корпуса морской пехоты США, Николсон получил ещё одну номинацию на премию «Оскар». В этом фильме происходит сцена с участием Николсона, в которой он произносит фразу: «Вам не выдержать правды!», - ставшую с тех пор широко известной и часто имитируемой.

Не все из работ Николсона были хорошо приняты. Он номинировался на премию «Золотая малина» как худший актёр за фильмы «Людские неприятности» (1992) и «Хоффа» (1992). За роль в «Хоффа» он, однако, номинировался и на премию «Золотой глобус».

Николсон продолжал сниматься и завоевал свой очередной «Оскар» за роль Мелвина Аделла, невротичного писателя, страдающего обсессивно-компульсивным расстройством, в фильме «Лучше не бывает» 1997 года. Режиссёром, как и в «Словах нежности» вновь был Джеймс Брукс. Хелен Хант, сыгравшая официантку с Манхэттена, испытывающую смешанные чувства - от ненависти до любви - к персонажу Николсона (частому посетителю ресторана, в котором она работала), также завоевала «Оскар», за лучшую женскую роль.

Отличительная черта Николсона - абсолютная органичность в любой роли и всеохватывающее, демоническое обаяние подчёркнуто сексуальной природы. Актёр проявляет большое мастерство во многих амплуа, однако наиболее удачными являются характерные роли, с элементами гротеска.
[править] Поздняя карьера

В фильме «О Шмидте» (2002) Николсон сыграл ушедшего на пенсию актуария страховой компании из Омахи (Небраска), который задается вопросами о своей жизни и следующей вскоре после его ухода на пенсию смерти жены. Спокойная, сдержанная игра Николсона, контрастирующая со многими его прежними ролями, принесла ему ещё одну номинацию на «Оскар» за лучшую мужскую роль.

В комедии «Управление гневом» он играет агрессивного психиатра, приставленного к относительно спокойному персонажу Адама Сэндлера для обучения его управлению своими эмоциями.

В 2003 году наряду с несколькими другими ролями, Николсон сыграл плейбоя в возрасте в фильме «Любовь по правилам и без», который «западает» на мать своей юной подруги, исполняемую Дайаной Китон.

В конце 2006 года Николсон обозначает своё возвращение на «тёмную сторону» с ролью Фрэнка Костелло, садистского ирландского мафиози из Бостона, босса персонажей Мэтта Дэймона и Леонардо Ди Каприо в оскароносном фильме Мартина Скорсезе «Отступники». Малоизвестен факт, что чуть ранее голос Николсона был использован в рекламе телефона Nokia N95 «в моём кармане кое-что есть».

В ноябре 2006, Николсон начал работу над новым проектом, «Пока не сыграл в ящик» (англ. The Bucket List) Роба Рейнера, для роли в котором он постригся налысо. Вместе с Морганом Фриманом они сыграли в фильме двух умирающих от рака мужчин, которые хотят выполнить ряд дел перед смертью. Фильм вышел на экран в конце 2007 года. При подготовке к съёмкам Николсон посетил лос-анджелесский госпиталь, чтобы узнать, как больные раком справляются со своей болезнью.